Manchester-derby: Manchester City møder Manchester United uden Pep Guardiola for første gang i et årti.

For første gang i 10 år bliver der tale om et Manchester City trøje børn uden Pep Guardiola på sidelinjen. Meget har ændret sig i løbet af det årti, men Citys dominans har været tydelig. Under Michael Carrick forsøger United at finde stabilitet, men de har ikke sluttet højere end City i tabellen siden sæsonen 2012-13, hvilket også var sidste gang, de vandt mesterskabet. Med Enzo Maresca som afløser for Guardiola og United tilbage i Champions League er tidspunktet ideelt for “De Røde Djævle” til at forsøge at mindske afstanden, men har de fundamentet til at gøre det?

United kommer fra deres største sejr i sæsonen – en 4-0-sejr over det aserbajdsjanske hold Sabah – hvor de præsterede deres næsthøjeste xG i sæsonen og dominerede fra start til slut. Det er svært at vurdere niveauet hos Sabah, men deres præstationer taget i betragtning er de ikke blot et svagt Champions League-hold; der er tale om en trup, der i gennemsnit ville udgøre en mindre udfordring for United end et hold fra Championship. Selvom “De Røde Djævle” kun kan spille mod de modstandere, de bliver stillet over for, gør forhold som dette det svært at vurdere, hvor meget United har forbedret sig – især fordi de har haft svært ved at klare sig mod den stærkeste modstander, de har mødt i denne sæson: Everton.

Imens, på den blå side af Manchester, møder City op, sidder på boldbesiddelsen i 65 % af tiden, skaber en xG på mindst 2, og Erling Haaland scorer et mål eller måske to. Det kører som smurt, og det er netop den form for stabilitet, United jagter. Forudsigelserne om Citys nedtur efter Guardiola har måske været forhastede – selvom det er nemt at omstille sig, når man kan blive ved med at købe verdens bedste spillere og hente folk som Elliott Anderson og Enzo Fernández i deres respektive klubber samme sommer. Det er desuden svært at stoppe City, når Haaland er holdets omdrejningspunkt – en spiller, man kun kan håbe på at kunne tøjle.

United vil igen håbe på, at Benjamin Sesko eller Matheus Cunha kan udfylde den rolle, men selvom Premier League-titler bygger på håb og drømme, kan de ikke hvile på dem alene. United er nået langt i bestræbelserne på at vende tilbage til Champions League, men der er stadig stort udviklingspotentiale, hvis de skal kunne udfordre deres rivaler, og det kommende Manchester-derby bliver en vigtig lakrømstest for klubben. Hvis United skal kunne stå imod Citys boldbesiddende angrebsspil, er de nødt til at præstere noget, de ikke har formået i hele sæsonen: at vinde en kamp, ​​hvor de har mindre boldbesiddelse end modstanderen.

I derbykampe kan den hidtidige formkurve ofte ignoreres; det er en væsentlig grund til, at Manchester United trøje børn faktisk har vundet fire af de seneste ti Manchester-derbyer, selvom City har været det stærkeste hold gennem årene. En del af forklaringen er sandsynligvis, at City har spillet Champions League, mens United enten har spillet Europa League eller slet ikke har deltaget i europæisk fodbold. Netop derfor er dette opgør så interessant, da begge hold går til kampen på stort set lige vilkår efter at have spillet midtugekampe.

Rotation bliver stort set uundgåelig på grund af kampene midt på ugen, og United har tidligere haft svært ved at præstere, når deres foretrukne startopstilling ikke har været til rådighed. Hjemmebanefordelen giver dem dog ekstra muligheder for at jagte en sejr, der kan fungere som et springbræt i en sæson, hvor der i den grad er brug for et sådant løft. Kampene bliver kun sværere herfra, så det er et oplagt tidspunkt for United at sætte ind og forsøge at bryde stimen, hvor de konsekvent er sluttet under deres naboer i tabellen.