Ultimul experiment al USMNT la Cupa Mondială împotriva Germaniei oferă indicii despre cum vor aborda meciul de deschidere împotriva Paraguayului
Între ultima Cupă Mondială și cea care începe peste câteva zile tricouri de fotbal, echipa națională masculină a SUA a testat cu adevărat puterea gândirii pozitive, iar după 11 zile de cantonament premergător turneului, marcat de o vibrație bună, păreau pregătiți să treacă prin încă o serie de încercări și necazuri. La două minute după ce o mulțime de spectatori de la Soldier Field, plină, i-a încurajat cât mai mult posibil, jucătorul german Kai Havertz a înscris liber cu capul, iar oaspeții erau în avantaj cu un gol înainte ca toți să se poată așeza pe poziții.
„Am fost supărat, desigur”, a spus antrenorul principal Mauricio Pochettino, amintindu-și de începutul mai puțin ideal al înfrângerii de sâmbătă cu scorul de 2-1 în fața Germaniei. „Dar după aceea, am spus că e un noroc pentru că cred că e bine pentru noi să vedem reacția echipei. Reacția a fost uimitoare, a fost cu adevărat pozitivă și de aceea e bine că s-au întâmplat unele lucruri [care] nu sunt atât de bune, pentru a vedea reacția și a crea atmosfera în care să putem face față acestui tip de situații pe care le putem întâlni în viitor și în timpul competiției, Cupa Mondială.”
Scorul a reflectat corect un meci în care Germania Mondial 2026 tricouri a fost echipa mai bună – cele 12 șuturi ale lor au totalizat 1,47 goluri așteptate, în timp ce USMNT a avut 16 șuturi care au însumat 0,99 goluri așteptate. Asta înseamnă că intră la Cupa Mondială cu un palmares negativ în fața echipelor europene, ceea ce poate nu este de bun augur pentru finala fazei grupelor împotriva Turciei pe 26 iunie. E greu să nu vezi meciul lor împotriva Germaniei ca pe un semn de progres, având în vedere că meciul de deschidere al Cupei Mondiale împotriva Paraguayului va avea loc la doar șase zile distanță, pe stadionul SoFi din suburbiile Los Angeles-ului.
Între meciul de sâmbătă, victoria cu 3-2 asupra Senegalului cu o săptămână înainte și tendințele istorice ale lui Pochettino ca antrenor, echipa SUA pare să fi decis că cea mai bună apărare a sa este un atac puternic. Nu a funcționat chiar așa împotriva Germaniei – golul timpuriu a fost un exemplu de ușurare a lucrurilor pentru adversar – dar există credibilitate în această idee, mai ales având în vedere că fundașul Chris Richards încă se recuperează după o accidentare la gleznă. SUA nu a ezitat să-și creeze ocazii și a revenit în joc înainte de pauza de hidratare din minutul 23 și nu a șovăit în hotărârea sa nici măcar după ce oaspeții au marcat al doilea gol în minutul 57 prin Leroy Sané.
„Uneori, când primești un pumn în gură, trebuie să te ridici și să ripostezi”, a spus căpitanul Tim Ream. „Toate conversațiile, munca, mesajele din partea staff-ului. Cu toții vorbim mereu despre lucruri care se vor întâmpla. Se vor întâmpla greșeli. Uneori lucrurile nu merg așa cum vrei. Este vorba despre următoarea fază. Ce faci în continuare? Cum reacționezi în continuare? Acesta este un mesaj important pe care Mauricio și staff-ul său l-au transmis cu insistență în ultimii aproape doi ani. Era doar o chestiune că nu aveam de ales. Dacă nu răspundem. Dacă nu ripostăm, jocul va scăpa de sub control.”
A ajutat faptul că un exemplu de meci care a scăpat de sub control nu era o amintire îndepărtată – înfrângerea din martie cu 5-2 în fața Belgiei a început bine, USMNT preluând conducerea și intrând la pauză la egalitate, înainte ca lucrurile să se destrame rapid în a doua repriză. O preluare completă a atacului a fost greu de ratat, la fel cum a fost împotriva Senegalului. Antonee Robinson, marcatorul echipei USMNT de sâmbătă, a îmbrățișat pe deplin setul de abilități ofensive cu care se laudă frecvent fundașii exteriori, inclusiv sărbătorile sale exuberante. Pochettino a glumit ulterior că crampele pe care le-a suferit la mijlocul reprizei secunde ar fi putut fi rezultatul suprasolicitarii sale.
„Cred că toată energia era în șutul său și în golul acela, pentru că după aceea au apărut crampe”, a spus Pochettino în glumă. „Poate că am cheltuit prea multă energie. Am fost atât de entuziasmați în prezentarea jucătorilor înainte de meci. Uneori erau supraexcitați și știm foarte bine că îți consumi energia în aceste momente, dar cred că este o oportunitate grozavă și să trăiești această experiență cu siguranță ajută în primul meci al Cupei Mondiale.”
Robinson a minimalizat problema, în ciuda faptului că a părăsit terenul șchiopătând, deși echipa nu este încă sigură de detalii.
„Nu sunt 100% sigur, dar acum mă simt bine”, a spus Robinson. „Pur și simplu nu simțeam că pot continua, așa că trebuia doar să ies de pe teren și să încerc să fac lucrurile cum trebuie.”
Adevărata îmbrățișare a atacului total, însă, a venit odată cu alegerea lui Malik Tillman de către Pochettino la mijlocul terenului. Tyler Adams rămâne alegerea preferată la baza mijlocașului, singurul mijlocaș defensiv adevărat din lot, în timp ce multitalentul Weston McKennie era mai avansat. Tillman, un alt jucător cu o gamă largă de acțiuni, a fost intermediarul lor și, la fel ca Robinson, însă, calitatea sa remarcabilă este orientarea sa către atac. Pochettino a citat meciul din octombrie din Liga Campionilor UEFA dintre Bayer Leverkusen al lui Tillman și fostul său club PSV ca exemplu al motivului pentru care l-a ales pe jucător pentru un rol în care să joace cel mai bun din ambele lumi.
„El era în fața fundașilor”, își amintea el. „Este un jucător care, datorită condiției sale fizice, condiției sale tehnice, capacității sale de a intra în diferite spații, de a merge mai sus, cred că este un jucător care poate juca în fiecare spațiu de pe teren. Astăzi sunt mulțumit de el. A terminat puțin obosit pentru că este normal. A suferit puțin în ultimele luni, nu a jucat prea mult, nu a concurat, dar acum cred că se descurcă bine și sunt mulțumit de performanța lui și de evoluția de după ce nu a jucat prea mult în ultimele luni la clubul său, la Leverkusen.”
Tillman, profund introvertit în situații în afara terenului, dar pe deplin în elementul său pe teren, a făcut o diferență vizibilă și rămâne la fel de bine poziționat ca oricare altul pentru a fi o cheie secretă, în timp ce USMNT vizează un parcurs impresionant la Cupa Mondială.
„Este bine pentru că avem un alt jucător ofensiv pe teren”, a spus Adams. „Cred că ne ajută să spargem liniile, să găsim soluții. El și Weston au avut și acolo un echilibru bun. Probabil că există unele lucruri pe care trebuie să le îmbunătățim puțin în defensivă pentru a nu fi la fel de expuși, dar când joci împotriva Germaniei, unde ei suprasolicită mijlocul terenului, este întotdeauna dificil împotriva unor echipe de genul acesta. Au atât de mulți jucători care pot juca în acele zone, așa că cred că s-a descurcat foarte bine.”
Meciul a marcat un ultim experiment al erei Pochettino, o serie de 26 de meciuri premergătoare Cupei Mondiale, definite prin ajustări – uneori pur și simplu de dragul de a le face. Echipa de sâmbătă, însă, părea cât se poate de apropiată de o formulă de start pentru Cupa Mondială, așa cum și-ar fi putut imagina el, având în vedere accidentarea lui Richards. După 18 luni în care s-a întrebat cum ar putea arăta exact versiunea echipei SUA a lui Pochettino, se pare că avem în sfârșit răspunsul. Echipa a evoluat ca un proiect de grup care a fost atribuit cu mult timp înainte, dar a fost finalizat chiar înainte de termenul limită, ceea ce este perfect pentru o misiune în care destinația contează mult, mult mai mult decât călătoria.
După cum a spus Pochettino cu puțin timp înainte ca echipa să înceapă călătoria spre baza Cupei Mondiale din Irvine, California, „Vom intra într-o săptămână decisivă”.